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來源：本文編譯自lightreading，謝謝。
在整個 5G 時代，英特爾一直在敦促電信行業放棄無線接入網絡 (RAN) 中使用的定製芯片，轉而使用其通用芯片。英特爾的 x86 架構在 PC 和服務器領域仍然占據主導地位，其規模經濟讓迎合特定行業的定製芯片製造商羨慕不已。借助該架構，RAN 開發人員可以釋放寶貴的資源。運營商可以在同一基礎設施上托管其他工作負載。
然而，在過去一年左右的時間裏，虛擬或雲 RAN 這一現象已經走到了一個尷尬的十字路口。x86 競爭對手 AMD 和使用替代架構 Arm 藍圖的芯片製造商在 PC 和服務器市場取得了進展，但虛擬 RAN 並沒有取得同樣的進展，英特爾仍然占據主導地位。但曾經投入英特爾中央處理器 (CPU) 的資金卻湧入了人工智能 (AI) 芯片，尤其是 Nvidia 的圖形處理單元 (GPU)。電信公司沒有考慮構建一個能夠承載電信和普通 IT 工作負載的多租戶虛擬 RAN，而是被要求考慮一個多用途 AI RAN，適用於 5G 和更先進的 AI 應用。
英特爾目前的困境是電信公司謹慎行事的另一個原因。上周公布的業績顯示，2024 年英特爾淨虧損 192 億美元，而前一年的利潤為 17 億美元，銷售額下降約 2%，至 531 億美元。這比英特爾 2021 年的利潤減少了近 260 億美元。包括重組費用和其他約 70 億美元的費用在內的成本飆升已經侵蝕了利潤率。
市場擔心這家曾經輝煌的公司可能會在多個方麵屈服於挑戰。建立一家可以與台灣台積電和韓國三星相媲美的先進代工廠的努力正在吞噬資金。之前從英特爾購買的超大規模製造商正在基於 Arm 的設計製造自己的芯片，並在 Nvidia 的 GPU 上投入更多資金。蘋果也對其 MacBook 電腦從英特爾處理器轉向內部開發的基於 Arm 的芯片進行了類似的轉變。在 x86 領域，AMD 的表現明顯優於英特爾，2020 年至 2023 年期間年銷售額增長近 130 億美元或 132%，而英特爾的銷售額則下降了 237 億美元。
最新的意外似乎發生在人工智能領域，有報道稱英特爾決定放棄 Falcon Shores，這是一款原定於今年推出的人工智能芯片。英特爾臨時聯席首席執行官米歇爾ⷩœ爾索斯 (Michelle Holthaus) 在分析師電話會議上談到最近的季度業績時表示，英特爾現在計劃隻將其用於內部測試，而是將資源集中在“Jaguar Shores 的機架級係統級解決方案上”。
Falcon Shores 最初被認為是一款 GPU，這是英特爾對 Nvidia 的回應。但對於未來的 AI 工作負載，GPU 尤其是 Nvidia 的 GPU 可能會有替代品。業界越來越多地談論從訓練轉向推理，即部署計算密集度較低的經過充分訓練的模型來支持 AI 應用。中國的 DeepSeek 可能開發出一種更高效的 AI 模型，這鼓勵了業界考慮用其他矽片替代 Nvidia 的 GPU。Holthaus 告訴分析師，“隨著 AI 注入應用的激增，基於 CPU 的本地和邊緣推理將迎來重大機遇”。
到目前為止，英特爾還沒有就 AI RAN 發表任何具體言論。這個術語似乎是由 Nvidia 創造的，意為虛擬、雲或“open RAN”的重新定義，即在同一移動站點上結合不同的供應商。其想法是將資源消耗較少的網絡軟件放在基於 Arm 的 Nvidia CPU Grace 上，並在 Hopper 或 Blackwell 品牌的 GPU 上運行要求苛刻的“第 1 層”功能。該 GPU 上的額外容量可以租用用於邊緣推理。Nvidia 估計，電信公司每投資 1 美元，在五年內就可以賺取 5 美元，盡管幾乎沒有跡象表明電信公司正在接受這一投資。
似乎注定會阻止一些電信公司的是，這個新興的 AI RAN 市場最終可能成為 Nvidia 的飛地，就像小型虛擬 RAN 子行業已被英特爾壟斷一樣。2023 年，Omdia 估計虛擬 RAN 僅占全球所有已安裝基帶的十分之一。Omdia 預測到 2028 年這一份額將翻一番。但這仍將使專用計算占據基帶市場的 80%。
缺乏英特爾的商業替代品並不是虛擬 RAN 進展緩慢的唯一原因，甚至不是主要原因。英特爾在向美國證券交易委員會提交的最新文件中表示，它已經證明 5G 基站“幾乎可以完全由運行在英特爾至強處理器上的軟件和英特爾 vRAN Boost 構建”，英特爾 vRAN Boost 是一種融合硬件和軟件的加速器，可為某些第 1 層功能提供額外的動力。
然而，業界對虛擬 RAN 的吸引力的爭論仍在繼續。諾基亞是全球最大的 RAN 供應商之一，它傾向於將第 1 層保留在 Marvell 提供的單獨定製芯片上，認為這樣效率更高。如果對 RAN 和其他電信或 IT 工作負載使用相同的計算平台，則可能需要電信公司集中其基帶資源，這些資源通常位於桅杆站點。在許多國家/地區，這將需要在前傳方麵進行大量投資，包括桅杆站點和容納 IT 資源的設施之間的光纖鏈路。對於許多急於減少資本支出的電信公司來說，這似乎不值得付出努力。
英特爾電信業務的表現繼續令人失望。去年，包括該業務在內的網絡和邊緣集團 (NEX) 報告銷售額僅增長 1%，達到約 58.4 億美元，營業利潤為 9.31 億美元。雖然這比英特爾一年前的 2.03 億美元有了很大的改善，但低於 2022 年的 15 億美元，當時 NEX 的收入也是 84 億美元。此外，在 5G 領域，英特爾抱怨客戶仍在“減少購買以減少現有庫存”。
毫無疑問，整個 RAN 市場低迷對英特爾造成了衝擊。Omdia 在 2024 年底發布預測時，預計去年全球 RAN 產品銷售收入將下降 12.5%（區間中值），降至約 350 億美元，而 2023 年這一數字已下降 11%。但英特爾的重心似乎正在動搖。據悉，去年英特爾曾為部分電信資產尋找買家，但遭到至少一位候選人的拒絕。根據最新的重組計劃，英特爾似乎將拆除 NEX，將邊緣部分移至客戶端計算部門，將網絡部分移至數據中心和 AI 業務。
但英特爾的撤退很難適合那些要求可選性的電信公司或愛立信和三星等 RAN 供應商，這些供應商已經部分基於英特爾的產品路線圖製定了戰略。現有的代工廠正在將更大的產能份額用於 GPU。一位不願透露姓名的知名電信公司高管認為，服務於相對小眾市場（如 RAN）的定製芯片製造商將受到擠壓。乘著人工智能芯片的順風車可能是最安全的舉措。
如果正如 Holthaus 所認為的那樣，“在本地和邊緣進行基於 CPU 的推理有很大機會”，那麽人工智能可能會增強構建基於英特爾的虛擬或雲 RAN 的理由。人們對在 RAN 的邊緣站點使用昂貴且耗電的 Nvidia GPU 的經濟可行性存在相當大的疑問。開發人員必須為 Nvidia 平台的計算統一設備架構 (CUDA) 重寫軟件，而英特爾的 x86 處理器已經完成了大部分工作。
即將推出的產品還應該能夠處理不僅僅是 RAN 的問題。這至少是參與部署的人員的期望。雲計算基礎設施開發商和英特爾合作夥伴 Wind River 的首席技術官 Paul Miller 表示，Granite Rapids 是英特爾目前正在部署的 Sapphire Rapids 產品的繼任者，它將“釋放現有平台以用於新應用程序，或者在處理器空間中創造更多帶寬，以將新應用程序引入這些節點”。
不過，英特爾並不是唯一一家可能取代 Nvidia 的 AI RAN 供應商。據報道，在中國，DeepSeek 模型已部署在華為生產的 Ascend 係列 GPU 上進行推理。這家中國套件製造商去年展示了一項“A-RAN”戰略，該戰略可能會將這些 GPU 與基於 Arm 的 CPU 結合起來，就像 Nvidia 所做的那樣。Arm 作為 AI 和 CPU 開發商的角色可能至關重要。有新聞報道稱，該公司正在與軟銀合作開發一款用於推理的 AI 芯片，以挑戰 Nvidia。
然後還有來自超大規模提供商的張量處理單元 (TPU)、AI 加速器和基於 Arm 的 CPU，其中許多理論上也可以處理 RAN 工作負載。值得注意的是，AWS 已將其 Graviton 品牌的 CPU 定位為虛擬 RAN 選項，盡管去年 7 月 Light Reading 采訪該公司首席電信技術專家 Ishwar Parulkar 時，它的努力仍未取得任何成果。“挑戰在於將軟件移植到 Arm，”他當時說。“今天，它主要基於英特爾，還有很多工作要做，而且是工程工作。”
大量采用不同架構的芯片會帶來複雜性和混亂，可能會阻礙開發。英特爾 NEX 集團總經理 Sachin Katti 甚至認為 Arm 不是一個單一的係統或產品。“Arm 的每個變體都不同，因此 Ampere 的 Arm 產品與 AWS 的 Arm 產品不同，”他在 2023 年底告訴 Light Reading。“而且，坦率地說，我認為你為 Ampere 編寫的軟件不容易移植到在 AWS 上運行的 Arm 上。”
當然，同樣的批評也可能針對 AMD，因為它是 x86 道路上的岔路。在最近接受 Light Reading 采訪時，AMD 表示，與英特爾相比，AMD 在虛擬或雲 RAN 方麵幾乎沒有取得任何商業進展，因此對於 AI RAN 的任何計劃，AMD 沒有任何“具體”的說法。總部位於英國的 Nscale 等 AI 數據中心專家現在正在從 AMD 和 Nvidia 購買 GPU。但對於開發人員來說，AMD 的 GPU 意味著要處理與 CUDA 不同的指令集。
甚至更專業的矽片也可能更適合 AI 推理。穀歌 TPU 背後的人喬納森ⷧ–Jonathan Ross) 於 2016 年離開這家超大規模公司，創辦了 Groq，這是一家芯片初創公司，正在開發一種稱為語言處理單元 (LPU) 的專用集成電路。阿美數字公司前首席執行官塔裏克ⷩ˜🦘Ž (Tareq Amin)在 LinkedIn 帖子中表示，最近大量 LPU 被運往沙特阿拉伯，此前他曾負責日本樂天的電信業務。阿明目前的職位在 LinkedIn 上被描述為“機密”，盡管人們認為他在沙特阿拉伯國家擔任高級 AI 職位。
電信公司及其供應商麵臨的難題是平衡可選性和競爭需求與能夠利用廣泛生態係統和全球規模經濟的平台需求。隨著英特爾、Arm 變體、Nvidia、其他 GPU 和更多專業芯片的出現，天平有可能嚴重傾向於碎片化，使 RAN 開發商及其客戶陷入複雜之中。在一個可能從推動中受益的市場中，結果可能是停滯不前。
https://www.lightreading.com/ai-machine-learning/intel-and-telcos-left-in-virtual-ran-limbo-by-rise-of-ai-ran
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